El policía de Nueva York John McClane se va de vacaciones de Navidad para visitar a su esposa Holly en Los Ángeles, donde trabaja para la Corporación Nakatomi. Mientras están en la sede de Nakatomi para una fiesta de Navidad, un grupo de ladrones liderados por Hans Gruber toman el control del edificio y retienen a todos como rehenes, con la excepción de John, mientras planean realizar un lucrativo atraco. Incapaz de escapar y sin respuesta policial inmediata, John se ve obligado a tomar el asunto en sus propias manos.