A principios del siglo XX, judíos y cristianos ortodoxos viven en el pequeño pueblo de Anatevka en la Rusia prerrevolucionaria de los zares. Entre las tradiciones de la comunidad judía, el casamentero arregla el partido y el padre lo aprueba. El lechero Reb Tevye es un hombre pobre que lleva veinticinco años casado con Golde y tienen cinco hijas. Cuando el casamentero local Yente arregla el matrimonio entre su hija mayor Tzeitel y la anciana viuda carnicero Lazar Wolf, Tevye está de acuerdo con la boda. Sin embargo Tzeitel está enamorado del pobre sastre Motel Kamzoil y le piden permiso a Tevye para casarse que él acepta para complacer a su hija. Entonces su segunda hija Hodel (Michele Marsh) y el estudiante revolucionario Perchik deciden casarse y Tevye se ve obligado a aceptar. Cuando Perchik es arrestado por las tropas del zar y enviado a Siberia, Hodel decide dejar a su familia y su tierra natal y viajar a Siberia para estar con su amado Perchik. Cuando su tercera hija Chava decide casarse con el cristiano Fyedka, Tevye no acepta y considera que Chava ha muerto. Mientras tanto, las tropas zaristas desalojan a la comunidad judía de Anatevka.