"2001" es una historia de evolución. En algún momento en el pasado distante, alguien o algo empujó la evolución colocando un monolito en la Tierra (presumiblemente también en otras partes del universo). La evolución permitió a la humanidad llegar a la superficie de la luna, donde se encuentra otro monolito, uno que señala a los colocadores de monolitos que la humanidad ha evolucionado hasta ese punto. Ahora comienza una carrera entre computadoras (HAL) y humanos (Bowman)para llegar a los monolitos de placer. El ganador logrará el siguiente paso en la evolución, sea cual sea.